始于拉里·佩奇（Larry Page）和謝爾蓋·布林（Sergey Brin）的Project Loon高空氣球互聯(lián)網(wǎng)計劃，一向被外界視為谷歌“連接世界”計劃的實際體現(xiàn)——直到今年1月，谷歌宣布徹底關(guān)閉該項目為止。而在這之前，還有不少業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，Project Loon是比“星鏈”（Starlink）更為經(jīng)濟實惠的無線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，在同類型服務(wù)中也更有機會進入商業(yè)化階段。

時至今日，這種聲音依舊在行業(yè)內(nèi)回蕩不息，甚至引起了一些巨頭的興趣。據(jù)日經(jīng)新聞報道，軟銀公司近期正計劃重啟遭谷歌放棄的Project Loon。按照軟銀的規(guī)劃，其最早將于明年1月發(fā)行首批可持續(xù)發(fā)展債券，為該項目籌集約300億日元（約合人民幣16.68億元）資金。值得注意的是，軟銀還在今年9月從谷歌母公司Alphabet手中接受了200余項相關(guān)專利。

看起來，軟銀的入局似乎讓Project Loon再度有了煥發(fā)生機的希望。但縱觀全球各種高空互聯(lián)網(wǎng)、海底電纜和近地軌道互聯(lián)網(wǎng)相關(guān)項目，能夠獨立走到大規(guī)模落地階段的選手極少。縱使軟銀有著運營商多年經(jīng)驗和背后的雄厚資本，要完成谷歌的未竟之志恐怕也是難上加難。

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Project Loon：谷歌失敗的氣球游戲

就如同上文所述，Project Loon這一項目源于谷歌兩位創(chuàng)始人對高緯度氣球的癡迷，將其付諸實踐的則是連續(xù)創(chuàng)業(yè)者邁克·卡西迪（Mike Cassidy）——他曾是麻省理工學(xué)院的航空航天工程碩士。在他們2013年做出的初版計劃中，一系列于平流層漂浮的氦氣球?qū)⒔M成環(huán)繞全球的通訊網(wǎng)絡(luò)，為全球因各種原因無法觸及互聯(lián)網(wǎng)的30億人提供接入服務(wù)。

最初，這套系統(tǒng)的簡陋程度讓人難以想象。Project Loon團隊甚至直接將信號中繼設(shè)備掛在氣象氣球上，然后讓它升至10公里高的空中，再檢測是否能收到信號。經(jīng)歷一段時間的失敗和改進后，他們也只是對中繼設(shè)備進行了略微改造，包括將其掛載裝置換成模塊化的鋁制載具、加上金屬聚酯薄膜覆蓋以抵擋輻射和溫差變化、搭載太陽能面板提升供電能力等等。

這使得Project Loon的氣球成本較低，按照谷歌披露的數(shù)據(jù)來看，單個氣球的成本只需數(shù)萬美元，而與之功能相當(dāng)?shù)奈⑿托l(wèi)星僅造價就要數(shù)億美元，算上發(fā)射成本甚至更高。此外，氣球的發(fā)射頻率也要遠遠高于衛(wèi)星，到2014年，Project Loon已經(jīng)可以每天放飛20個氣球。

成本低廉是外界看好該計劃商業(yè)化的理由之一，但要注意的是，Project Loon的缺點也很多。

一個例子是，在氣球降落時，變幻莫測的天氣很有可能攪亂飛行路線導(dǎo)致事故發(fā)生。2014年6月，就曾有氣球降落時意外勾到部分電力線，造成華盛頓附近小鎮(zhèn)部分民舍停電；

此外，因為依賴風(fēng)流進行移動，Project Loon的應(yīng)用范圍受各國政策影響較大。基于此，Project Loon長期以來只能在南美洲、非洲的一些國家開展業(yè)務(wù)，因為它們的大氣層管制較為寬松。

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種種不利因素，再加上谷歌后期將新興業(yè)務(wù)重心轉(zhuǎn)向自動駕駛等領(lǐng)域，致使Project Loon的商業(yè)化運作遲遲無法順利進行，虧損愈發(fā)嚴(yán)重。同時，接手該項目的技術(shù)大佬也相繼出走，包括卡西迪和他的“接班人”湯姆·摩爾（Tom Moore）。最終，無線天線公司Quintel前負(fù)責(zé)人阿拉斯泰爾·韋斯特加思（Alastair Westgarth）于2017年挑起了這一重?fù)?dān)，但他仍然無法扭轉(zhuǎn)商業(yè)化上的不利趨勢。今年1月，他用一篇博文無奈地宣告了Project Loon的結(jié)束。

“可悲的是，盡管團隊在過去9年中取得了突破性的技術(shù)成就，但事實證明，商業(yè)可行性之路比預(yù)期的要長得多，而且風(fēng)險也比預(yù)期的要大得多?！表f斯特加思在博文中寫道。

軟銀和Project Loon真的相互需要？

和谷歌不同，軟銀對多樣化互聯(lián)網(wǎng)解決方案的探索并不迅速。雖然它早在2011年日本爆發(fā)3.11大地震和海嘯后就開始探索地面天線的替代品，但之后卻長期未有實質(zhì)性進展。

2018年初，軟銀才正式踏出了第一步，與美國航空環(huán)境公司（AeroVironment）宣布成立合資企業(yè)HAPSMobile。這家公司成立的目的是發(fā)展高空、長航時的太陽能動力商用無人機，即所謂的“高空偽衛(wèi)星（High-Altitude Pseudo-Satellites，簡稱HAPS）”。據(jù)悉，軟銀和美國航空環(huán)境公司在初期投入了高達6500萬美元的資金支持HAPSMobile展開相關(guān)研究。

軟銀和谷歌在高空互聯(lián)網(wǎng)上的交集則要再向后推遲一年——2019年4月，軟銀通過HAPSMobile向Project Loon投資了1.25億美元。雙方的聯(lián)合聲明提到，該合作的討論主要集中在能否使用彼此技術(shù)、讓二者的空中和地面網(wǎng)絡(luò)設(shè)備標(biāo)準(zhǔn)化，以及共同參與監(jiān)管等。

“通過匯集我們的技術(shù)、見解和經(jīng)驗，我們能夠加快利用平流層提供全球網(wǎng)絡(luò)的步伐。”軟銀CTO兼HAPSMobile CEO宮川潤一如是說道。

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此話不假，但直到谷歌主動放棄這項“雞肋”業(yè)務(wù)，軟銀和Project Loon的互補才真正開始。

對于Project Loon而言，它不僅能夠利用軟銀遍布全球多國的運營商業(yè)務(wù)打入這些市場，還可以借助后者在通信技術(shù)上的進展廣泛部署5G設(shè)備，從而在網(wǎng)絡(luò)速率和穩(wěn)定性上更具吸引力；軟銀這邊，它同樣可以借此在那些災(zāi)害頻發(fā)、或是互聯(lián)網(wǎng)覆蓋程度不高的國家打開局面。

不過，軟銀的投資作風(fēng)也早已不復(fù)當(dāng)年那樣大膽。在WeWork等初創(chuàng)公司的投資事務(wù)上“折戟”后，軟銀更多地強調(diào)“現(xiàn)金防線”戰(zhàn)略，那些燒錢數(shù)年而未能形成有效商業(yè)化模式的企業(yè)則不再受其青睞，即使對方是技術(shù)驅(qū)動型企業(yè)也不例外。除開尚待監(jiān)管機構(gòu)批準(zhǔn)的400億美元出售Arm一案外，軟銀去年還將旗下機器人公司波士頓動力（Boston Dynamics）轉(zhuǎn)讓給了現(xiàn)代汽車，以此換取8.46億美元的回報。

即便就像谷歌此前所說，Project Loon的單顆成本的確比發(fā)射衛(wèi)星更低，但這一計劃需要的氣球數(shù)量卻比衛(wèi)星多得多，再加上后期對設(shè)備質(zhì)量的高要求，它消耗的資金絕不會是一個小數(shù)目。若是日后軟銀再次出現(xiàn)某些投資上的失誤，導(dǎo)致它不得不出售資產(chǎn)回血，那么Project Loon這樣燒錢卻又難以商業(yè)化的項目或許是它首先考慮要賣出的對象。

巨頭、“國家隊”扎堆入局，衛(wèi)星組網(wǎng)比氣球更香？

相較熱氣球網(wǎng)絡(luò)模式，此前廣泛不被看好的，以SpaceX“星鏈”為首的衛(wèi)星組網(wǎng)模式卻提前搭建起了商業(yè)化模型。根據(jù)SpaceX領(lǐng)導(dǎo)層公布的預(yù)期，星鏈衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)未來將帶來高達300億美元的年收入——毫無疑問，這能有效彌補SpaceX火箭發(fā)射業(yè)務(wù)導(dǎo)致的虧空。

為了早日達到這一目標(biāo)，SpaceX的擴張腳步和衛(wèi)星發(fā)射進度都在逐漸加快。按照其此前公布的數(shù)據(jù)來看，其組網(wǎng)衛(wèi)星已經(jīng)達到了1500多顆，活躍用戶數(shù)量也達到了6.924萬名。在今年6月召開的2021世界移動通信大會（MWC）上，SpaceX CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）還夸下?？?，稱星鏈“將很快擁有幾十萬用戶，12個月內(nèi)可能將超過50萬人”。

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隨著SpaceX的成功，樂意采用衛(wèi)星組網(wǎng)模式的公司也越來越多，這其中就包含了亞馬遜和它旗下的太空公司藍色起源（Blue Origin）。與SpaceX和谷歌相比，它的計劃絲毫不遜色。

2019年4月，亞馬遜公開了旗下的庫伊伯（Kuiper）項目，并且通過美國聯(lián)邦通信委員會向國際電信聯(lián)盟提交了一份申請，計劃將3236顆衛(wèi)星送入近地軌道。根據(jù)已公布的資料顯示，這些近地衛(wèi)星包含在367英里高度的784顆衛(wèi)星、在379英里高度的1296顆衛(wèi)星，以及在391英里軌道上的1156顆衛(wèi)星。值得注意的是，亞馬遜還在今年7月收購Facebook的衛(wèi)星研究團隊，以及附帶的知識產(chǎn)權(quán)和設(shè)備，據(jù)稱，這一團隊擁有十幾名衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)專家。

雖然看似前景光明，但科技巨頭們對太空的連續(xù)染指并沒有那樣討人喜歡。有不少業(yè)內(nèi)人士曾表示質(zhì)疑，稱SpaceX、亞馬遜等巨頭或許會利用衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)為自己創(chuàng)造競爭優(yōu)勢，就像當(dāng)年Facebook的Internet.org合作計劃那樣，在印度等地區(qū)的服務(wù)中將競爭對手的網(wǎng)站排除在外。這實際背離了各種組網(wǎng)項目誕生的初衷——實現(xiàn)全球互聯(lián)網(wǎng)普遍覆蓋的理想。

基于對類似情況的擔(dān)憂，參與到衛(wèi)星組網(wǎng)計劃中的“國家隊”開始逐漸增加。

去年底，歐盟簽署了一項類似于星鏈的近地軌道項目，將為歐洲的政府相關(guān)機構(gòu)提供安全的安全通信，還可以為偏遠地區(qū)提供衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。歐洲國家希望共同斥資60億歐元（約73億美元）來打造一個屬于自己的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)項目，以改變目前歐洲在衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)上落后的局面。

今年11月初，衛(wèi)星運營商OneWeb創(chuàng)始人格雷格?惠勒（Greg Wyler）向盧旺達航天局提交文件，希望向地球軌道上發(fā)射數(shù)十萬顆衛(wèi)星建立太空互聯(lián)網(wǎng)，而他背后正是盧旺達政府；這之后不久，俄羅斯國家航天公司總裁德米特里·羅戈津也披露了其“球體”（Sphere）衛(wèi)星項目的進展，按照他的說法，俄羅斯將在2024年建成太空互聯(lián)網(wǎng)。

在中國，類似的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目同樣正蓄勢待發(fā)。早在去年4月，國家發(fā)改委就將衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)列為新基建中的信息基礎(chǔ)設(shè)施，而一年后，國資委又發(fā)布了組建中國衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)集團有限公司的公告。從已公布的消息來看，這家公司注冊資本達到100億元，也是國資委公布的央企名單中僅次于電信、聯(lián)通、移動之后的又一家通信運營商。

在種種因素驅(qū)使下，參與到多樣化互聯(lián)網(wǎng)解決方案探索道路上的選手只會更多，但基于這些項目的巨大成本和開發(fā)難度，沒有哪家企業(yè)可以只靠自己完成布局全球的壯舉?？梢灶A(yù)見的是，未來通過收購入局和增強實力的科技企業(yè)還將逐漸增多，而各國對高空和近地軌道網(wǎng)絡(luò)項目的布局也不會停止。至于誰將在這片新戰(zhàn)場上拔得頭籌，還需靜待時間給出答案。

本文來自微信公眾號 “有牛財經(jīng)”（ID：yncj_cn），作者：黑桃與長劍，36氪經(jīng)授權(quán)發(fā)布。

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